In un autocommento contenuto in Carta nera, raccolta di saggi da poco tradotta da Einaudi, Teju Cole scrive che Città aperta, il romanzo (2011: Einaudi, 2013) che lo rivelò al pubblico internazionale, è “un libro che parla di molte cose, tra cui certamente di come la vita di un uomo sia pervasa dalla letteratura e dagli antecedenti letterari”. Ricordando i propri antecedenti, Cole nomina James Joyce, Virginia Woolf, W. G. Sebald, Toni Morrison, Orhan Pamuk, ma anche i film di Federico Fellini, com’è naturale per un autore formato nell’ambito delle arti visive. Di fatto, i suoi romanzi traboccano di riferimenti, oltre che alla letteratura, alla pittura, alla scultura, alla fotografia, al cinema e alla musica. Basti pensare alla visita al museo nazionale di Lagos nel romanzo d’esordio, Ogni giorno è per il ladro (2007: Einaudi,